佛山所取得的发展、正在面临的问题，温州、东莞这一类城市，也都曾经经历，以及正在经历。佛山是一个有代表性的城市案例。
从列举的几个数字，不仅说明中国城市发展的普遍问题，比如资源错配、金融压抑，或也能从中看出这座城市的一些特质。
讲到佛山，有几个重要的点。首先是业绩，佛山的人均gdp超过北京、上海。麦肯锡做过一个研究，全球最有活力的75个城市中，有39个在中国，佛山排在第13位。佛山的人均gdp一路领先，接近15000美元，已超过了世界银行的高收入标准（12616美元，2012年）。
我就想讲几个数字。这有助于我们了解中国经济的整体面貌，可能会改变我们的一些看法。
首先，我们为城市列出了三个条件：一个是人口超过300万，一个是gdp产值超过1000亿美金，还有人均gdp超过世界银行规定的高收入（12616美元）。据此，我们选出了16个中国最好的城市。如果按照人口排，其顺序是上海、北京、天津、广州、深圳、武汉、青岛、杭州、南京、宁波。这些城市外国人都知道，然后就是佛山，排第11位。佛山外国人不一定知道。后面那些城市，也是众所周知的：沈阳、长沙、苏州、无锡、大连。佛山人口超过700万，但一半以上都是过去20年来的移民或农民工。
第二，我们按人均gdp，就是人均劳动生产率来排。这时佛山从11位排到第9位，超过了长沙、南京、北京、上海、青岛、沈阳、武汉等。另外，佛山还有一个鲜明的特点是，它是工业城市。1978年以来，佛山的工业占gdp比重增加了11个百分点，从51%增加到62%。然而这段时间内，全国工业占gdp的比重从48%降到45%。
佛山的转型压力
虽然佛山有这么好的业绩表现，但我们的研究并不是想把佛山变成一个样板。佛山有很多问题，最大问题是将来怎么转型，它完全是靠制造业、中小企业发展起来的城市。未来面临劳动生产力、劳工成本、资源成本、环境等各方面压力。
我们发现，佛山所做的事也非常普通。其他地方都在学这些，唯一不能学的，是它的地理位置：它在广州隔壁，离香港非常近，有比较独立的文化。
在佛山顺德调研时，顺德区长告诉我们顺德这个名字的来由。两三百年前，有一场农民起义，皇帝就说，我给你赐个名字，你自己管自己吧。所谓“顺天从德”，就是顺德。所以当地的传统，就是比较独立。
佛山的民营经济比其他城市先进很多，很早就关注国内市场，佛山净商品出口从2006年占gdp的30%减少到2012年的18%，其转向比温州（25%）、东莞（32%）、深圳（37%）更有效。佛山的30个专业镇，每个镇有一个工业集群，都跟全球供应链连在一起。此外，佛山吸引外来人员前来打工，当地一半以上人口都从外地来。佛山通过公共服务改革，使他们利用良好的教育、医疗、住房以及社保服务。
还有一点，是地方政府权力下沉。这比较特殊，但也不是特别难学，造成这种权力下沉的部分原因，是当时的人民公社把土地平均化了。（广东早到在人民公社刚垮台时，各个村、各个镇都有集体所有制的土地，就立刻把土地控制权下放到最基层的村、镇。佛山南海、顺德、高明各区全部有土地控制权。由此，发展到后来，村是最富的，有些村非常富，越到下面，因为对土地直接控制，这些地方也有了经济发展的路径依赖。）通过财政和行政权力下沉到镇街一级，佛山鼓励了区内的竞争，政府从替代市场，转向推动和支持市场发展。
佛山的工业中几乎没有国有企业。虽然当地也有中国电信、四大银行这样的国企，但在工业领域基本没有。佛山最重要的特点是中小企业多，当地每20个人就拥有一家民营企业。中小企业贡献了70%以上的gdp和就业。人口也是外来人口为主，而且很多都留下来生活。
我们跟佛山市领导讨论时，问他们，佛山成长有什么秘密？得到的答案是没什么秘密，因为佛山什么都不是，又没有资源，又不是省会城市，又不是特区。它唯一能做的，就是竞争，就是面对市场，因此是市场在资源分配上起决定作用
我们看到，凡佛山面临的问题，都是全国的问题。中国每个城市成功的方法，可谓“八仙过海，各显神通”，但问题都一样。因为问题往往跟宏观管理有关，包括地方政府债务的问题、中小企业贷款难问题、环境问题，这些都跟“条条”（编注：指中央对地方的管理）有关。如果竞争的时候，“条条”不去设定污染环境的标准，那么地方就不去管环境了；如果“条条”对资金管得宽松，大家就都会去借钱。这些问题都一样。
佛山仍然面临制造业转型这个非常严峻的挑战。整个中国也一样，之前是世界工厂，将来怎么办？环境污染也是个挑战，最直接的方法是将生产领域转移到清洁行业，但这可能将污染企业迁移到更落后的上游城市，对环境的破坏可能更严重。一个更有效的方法是，政府、企业和社会联合行动，制订可行的标准和程序，鼓励科学技术创新，更有效地执行环境政策。还有土地问题。佛山取得成功有一个原因，就是它很早就把农地用来做工业、商业。但如果全国都学佛山，那就是大问题。
不是所有城市都能变成上海，在市场经济里，谁能成为上海、广东，是由地理位置、历史、文化等因素决定的。虽然，一些地方可以改变地理区位因素，比如修高铁，如果从东南亚通土耳其，跟欧洲、欧亚大陆一连，重庆就变成非常重要的一个城市。人为因素确实可以改变地理环境、交通环境，但建了这些基础设施之后，最终还是市场决定，要看老百姓、企业、资金等等，流向哪里。
佛山最早的发展方式是“村村点火、步步冒烟”，在当时的历史条件下，这是唯一可以选择的发展方式。佛山在做制造业时，不需要有cbd，不需要有中心城市，但要向服务业转型，向高增加值转型，就必须要有cbd。所以，佛山抓住了2008、2009年全球金融危机的机会，批了两个新城，一个是中德开发区，还有一个是广东金融高新技术服务区。这两个东西，就是汪洋当时在广东提出的，要“腾笼换鸟”，经济发展以后，工业要向高增加值转移。
现在的问题是怎么转。“腾笼换鸟”牵涉的因素非常复杂。一个城市要腾笼换鸟，新城是通过地方政府融资平台做的，目的就是要有资产、有负债，但最终目的是要改变、提升地区经济结构。现在的问题是，全国有300个城市，大家都要产业升级。在这个产业升级过程中，市场会起到越来越重要的作用。到底哪个新城会变成鬼城，哪个新城会变成未来的高新产业区域？这就是很大的问题。
佛山地方政府融资平台，从佛山来看，至少从官方数字来看，不是一个很大的问题。地方融资平台未偿债务占当地gdp的比例只有13.8%，并不是很高。但在全国这是一个很大的问题，全国的比例高多了。